Зародившись в третій чверті XIX століття,юридичний позитивізм грунтувався на принципах однойменного філософського позитивізму, і отримав свій розвиток переважно в країнах Західної Європи, а також на території Росії. Виникнення віяння традиційно пов'язують з ім'ям Джона Остіна, який трансформував в нову теорію відомий постулат: "Управління країною повинно формуватися таким чином, щоб вона залишалася керованою".
Право є влада суверена, і більш нічого. Будь-яка норма або правило стає нормою права лише за умови, що волею суверена їй додана обов'язковість виконання для необмеженого кола осіб. У Росії послідовником ідеї правового позитивізму стає Г. Ф. Шершеневич, який розглядав право як інструмент, здатний виступити балансом для класових протиріч, що виникли через неоднорідності в сфері освіти і добробуту. Вступаючи в протистояння з загальноприйнятою на той момент природно-правовою теорією, юридичний позитивізм спростовує поділ права на позитивне (продиктоване державою і його законами) і природне (дароване людині при народженні від природи). Єдино можливим і дійсним правом, на думку прихильників теорії юридичного позитивізму, є право позитивне, "позитивне", яке виникає у індивідуума на підставі закону - інших прав немає і бути не може.
Теорія розглядає право дійсне, а неісторичне, що існує сьогодні, йому надається роль захисника інтересів суспільства і окремих його членів. Юридичний позитивізм не ототожнює поняття моралі і права, вважаючи, що виконання законів, тобто мораль, - це внутрішнє сприйняття кожного, і воно є зворотною стороною права, відокремлене від нього. На етапі становлення і розвитку буржуазних відносин в суспільстві, зростання товарно-грошового обороту, ототожнення волі законодавця і права, яке проголошував правовий позитивізм, мало позитивний вплив, дозволяло регулювати договірні відносини з позиції закону.
У той же час протягом не відводило легітимностітієї необхідної ролі в числі ознак держави, що декларується сучасним демократичним законодавством. Очевидно, в тому числі і з цієї причини, повноцінної теорією права юридичний позитивізм стати не зумів, так як в його основі лежало підмінне поняття про те, що держава безумовно є правовим, а це неодноразово було
спростовано практикою необґрунтованого насильства збоку влади в той період. Крім того, правова держава передбачає верховенство волі людини і його свобод. Позитивізм це відкидав, адже людина розглядався лише як підвладного члена суспільства, якому належали тільки ті права, якими його наділив законодавець. З юридичним позитивізмом і сьогодні не втомлюється сперечатися природно-правова теорія, для якої істотне значення має можливість людини (людини, а не просто "мислячого тваринного"), мати власні права - на життя, на свободу, на здоров'я і на працю, на материнство і на самовизначення.
